三つの海老の謎

心が弱っているので、せめて美味しいものを食べて元気になろうと思っている私。先日お昼に外食をしたとき、久しぶりに大連料理屋さんに入った。780円で主菜とごはんとサラダ・果物・スープ・餃子がつく定食はサラリーマン向けであるが、私のようにお独り様で入ってくる女性もいるにはいる。もしかしたら中国の人だったかもしれないが、その日私の向かいの席には工員風の女の人が座っていた。

「本日の定食」からお気に入りの卵とキクラゲの炒め物のセットを選んだ私は、お向かいには何が運ばれてくるのかなと思った。その人は私より前に店に入って、注文を済ませていたのである。するとなんと彼女の前には、エビチリ定食が運ばれてきた。Ａセットだ。私のところには、Ｂセットの卵とキクラゲの炒め物セットが次いでやってきた。なんと美味しそう。食べきれないほどのおかず。私は思った。「ご飯は残すしかないな」。

私は食べ始めた。卵は一体何個使ってあるのだろう。おお。豚肉もはいってるぞ、やっぱり美味しそうだな。キクラゲは栄養満点、こんなに大きいぞ、なんて思いながら楽しくいただく。嫌なことも忘れてパクパクパク。見ると前の女性は、ご飯を全部平らげた。おおやるな～よくはいるな～。私よりずっとスマートそうなのにな。「仕事がきついのかな。」エビチリの海老はとても大きい。おお、美味しそうだな。ＡとＢは同じ780円だし私も今度頼みたいな、とお向かいのお皿を見ながら思う。オット酢をかけた、ラー油をかけたぞエビチリに。何て辛そうなんだろう。私の興味はふくらんだ。女性は食べ続ける。たくましい女性だ。

そして唐突に、彼女の食事は終わった。まだエビチリの海老が三つ残っているのというのに。なんでだ？私はそのときもったいないという気持ちより、残った海老の味見をしたいという衝動に駆られた。今なら誰も見ていない。中国人の店員の眼を盗んで味見をしたい、まずかったから残したのか？それともラー油のかけ過ぎで辛くなりすぎたのか？単におなかがいっぱいになったからか？しかしあっという間に奥から店の人が現れて、食べ残した皿は片付けられてしまったのだった。あ～エビチリ。エビチリよ。三つの海老が残されたお皿の光景は、私の脳裏に今も焼きついているのである。